혹시 공부는 열심히 하는데 성적이 제자리인 경우를 겪어보셨나요? 저는 2002학년도 수능을 준비하면서 이 답답함을 뼈저리게 경험했습니다. 당시 언어영역은 120점 만점이었는데, 문제를 끝까지 다 풀지도 못한 채 시험을 마쳐야 했습니다. 시간이 부족한 것도 억울한데 더 억울했던 건, 저보다 공부를 덜 한 친구들이 소설책이나 무협지만 읽고도 저보다 높은 점수를 받았다는 사실이었습니다. 그때 깨달았습니다. 성적의 차이는 문제집을 얼마나 많이 푸느냐가 아니라, 얼마나 빠르고 정확하게 글을 이해하느냐에 달려 있다는 것을요. 지금 두 아이를 키우면서 독서 습관의 중요성을 더욱 절실히 느끼고 있습니다.
문해력 차이가 만드는 성적 격차, 왜 독서인가
공부를 잘하려면 무엇부터 시작해야 할까요? 많은 학생들이 문제집부터 찾지만, 제 경험상 가장 먼저 점검해야 할 건 문해력이라고 생각합니다. 문해력(literacy)이란 글을 읽고 그 의미를 정확히 이해하며 활용하는 능력을 말합니다. 단순히 글자를 읽는 것이 아니라 문장의 구조를 파악하고 맥락을 이해하는 종합적인 능력입니다.
저는 중학교까지 독서를 거의 하지 않았습니다. 그림책을 빨리 넘기는 것 외에는 만화책조차 제대로 보지 않았고, 부모님도 독서를 강요하지 않으셨습니다. 그 결과는 수능에서 여실히 드러났습니다. 언어영역 문제 중 약 70%가 긴 지문을 읽고 분석해야 하는 독해 문제였는데, 저는 글을 읽는 속도가 너무 느려 항상 시간이 부족했습니다. 뒷부분 문제는 제대로 풀지도 못한 채 답안지를 제출해야 했습니다.
반면 제 친구들 중 어릴 때부터 무협지나 소설책을 즐겨 읽던 아이들은 언어영역 공부를 따로 하지 않아도 제 성적을 가뿐히 넘었습니다. 당시엔 이해가 안 갔지만 지금 생각해 보면 명확합니다. 그 친구들은 어린 시절 독서를 통해 이미 문해력이라는 학습의 기초 체력을 단단히 쌓아놓았던 겁니다. 실제로 한국교육과정평가원의 연구에 따르면 독서량이 많은 학생일수록 국어 영역뿐 아니라 수학, 사회, 과학 등 전 과목에서 높은 성취도를 보인다고 합니다(출처: 한국교육과정평가원).
최근 제 직장 동료의 학창 시절 성적을 우연히 보게 되었습니다. 거의 전 과목 1등을 한 우수한 성적이었습니다. 같은 가정형편에서 어떻게 그렇게 공부를 잘했는지 궁금해서 물어봤더니 답은 의외로 단순했습니다. "특별히 한 건 없고 어릴 때부터 독서를 좋아했어요. 지금도 머리 식히고 재충전할 때 책을 읽습니다." 독서가 단순히 학창 시절의 학습 도구가 아니라 평생 사고력을 키우는 습관임을 그 동료를 통해 확인했습니다.
사고력과 집중력을 키우는 독서의 실제 효과
그렇다면 독서는 구체적으로 어떤 능력을 키워줄까요? 가장 먼저 사고력(thinking ability)의 확장입니다. 사고력이란 문제를 분석하고 논리적으로 추론하여 해결책을 찾는 능력을 의미합니다. 독서를 하면 저자의 논리 전개를 따라가면서 자연스럽게 분석적 사고를 연습하게 됩니다. 한 문장씩 읽으며 앞뒤 맥락을 연결하고, 글의 전체 구조를 파악하는 과정에서 사고의 깊이가 깊어집니다.
저희 첫째 아이를 키우면서 이를 직접 경험했습니다. 아기 때부터 잠들기 전 매일 5~10권의 책을 읽어줬습니다. 아이가 더 읽어달라고 졸라 목이 아플 정도였지만 꾸준히 읽어줬습니다. 그 결과 말이 트자마자 한글도 모르는데 100여 권의 책을 암기해서 읽는 듯한 모습을 보였습니다. 5세에 한글을 완벽히 익혔고, 지금 초등학교 3학년인 첫째는 학교에서 상위권 성적을 유지하고 있습니다.
반면 둘째는 완전히 다릅니다. 맞벌이를 하면서 두 아이를 키우다 보니 피곤하고 가사도 많아 둘째에게는 책을 많이 읽어주지 못했습니다. 그 결과 둘째는 책에 관심이 없고, 읽어주려 해도 자리를 피하며 집중하지 못합니다. 현재 8세인 둘째는 아직도 한글을 완벽히 알지 못한 채 초등학교에 입학하게 되어 걱정이 앞섭니다.
교육부와 한국교육개발원의 공동 연구에 따르면 유아기 독서 경험이 풍부한 아동은 초등학교 입학 후 학습 적응도가 평균 30% 이상 높게 나타났다고 합니다(출처: 한국교육개발원). 단순히 성적만이 아니라 집중력, 창의력, 상상력 등 제가 생각했던 것보다 훨씬 광범위한 영향을 미친다는 사실이 연구로 입증된 셈입니다.
독서는 또한 배경지식을 쌓는 가장 효과적인 방법입니다. 시험 지문이 어떤 주제로 나오든 당황하지 않으려면 다양한 분야의 지식이 필요합니다. 소설, 인문, 과학, 경제 등 장르를 넓혀 읽으면 지식의 연결고리가 늘어나고, 낯선 개념도 빠르게 이해할 수 있게 됩니다. 서울대 출신인 유희열과 방시혁도 언론 인터뷰에서 "어릴 때부터 거실에 책이 많았고 자연스럽게 책을 읽었다"라고 말했습니다. 독서 환경을 만들어주는 것도 중요하다는 걸 보여주는 사례입니다.
바쁜 일상 속 독서 습관 만드는 현실적 방법
독서가 중요하다는 건 누구나 압니다. 하지만 실천이 어려운 이유는 부담감 때문입니다. 그렇다면 어떻게 해야 독서를 지속할 수 있을까요? 제가 두 아이를 키우며 터득한 방법을 공유합니다.
첫째, 목표를 작게 쪼개세요. 처음부터 두꺼운 책을 끝까지 읽겠다는 목표는 오히려 독이 됩니다. 하루 10페이지, 20분처럼 구체적이고 작은 목표를 정하세요. 중요한 건 완독이 아니라 지속입니다. 매일 조금씩이라도 읽는 습관이 쌓이면 어느새 한 달에 한 권, 두 권씩 완독 하게 됩니다.
둘째, 시간을 고정하세요. 매일 같은 시간에 읽으면 독서는 고민의 대상이 아니라 일상이 됩니다. 저는 첫째에게 잠들기 전 30분을 독서 시간으로 정했습니다. 처음엔 힘들었지만 루틴이 형성되자 아이가 먼저 책을 가져왔습니다. 일정한 시간은 뇌를 안정시키고 행동을 자동화하게 합니다.
셋째, 읽은 내용을 간단히 정리하세요. 한 문단이라도 좋습니다. 오늘 읽은 내용의 핵심을 요약하거나 인상 깊은 문장을 적어보세요. 이 과정은 사고를 정리하고 기억을 강화합니다. 단순히 읽고 넘기는 것보다 훨씬 효과적입니다. 아이들에게도 "오늘 읽은 책에서 뭐가 제일 재미있었어?"라고 물어보며 자연스럽게 정리하는 습관을 들이고 있습니다.
독서 습관을 만들 때 가장 중요한 건 비교하지 않는 태도입니다. 남들이 한 달에 10권 읽는다고 조급해할 필요 없습니다. 독서는 속도가 아니라 깊이입니다. 자신의 페이스를 유지하는 것이 지속의 핵심입니다. 저 역시 둘째에게 책을 읽어주지 못한 것을 자책하지만, 지금부터라도 꾸준히 읽어주려 합니다.
독서는 당장 점수를 올려주는 즉각적인 도구는 아닙니다. 그래서 단기 성과에 익숙한 사람들에게는 매력이 떨어져 보입니다. 하지만 장기적으로 보면 독서는 학습 능력을 근본적으로 바꾸는 힘을 가집니다. 이해 속도, 분석력, 표현력, 집중력. 이 모든 요소가 독서를 통해 단단해집니다. 저는 어릴 때 독서를 소홀히 했던 대가를 수능에서 톡톡히 치렀습니다. 그래서 제 아이들만큼은 그런 후회를 하지 않도록 지금부터라도 독서 환경을 만들어주려 합니다. 단순히 피곤하고 귀찮다는 이유로 책 읽어주는 것을 소홀히 한 제 자신이 부끄럽습니다. 오늘부터 잠들기 전 최소 30분 이상 자녀들에게 책을 읽어주고, 독서를 일상으로 만들겠습니다. 지금의 작은 독서 습관이 미래의 큰 차이를 만든다고 확신합니다.